Le coup est dur pour Palm. L’inventeur de l’agenda électronique espérait entamer sa résurrection avec le lancement de son tout nouvel Smartphone (baptisé Pre), doté d’un tout nouveau système d’exploitation (webOS). Présenté en avant première début janvier lors du salon de l’électronique à Las Vegas, le Pre avait d’ailleurs suscité l’intérêt des analystes, expliquant l’envolée du titre Palm enregistré depuis le début de l’année (le cours a plus que quadruplé, passant de 3 dollars à plus de 14 dollars). Pour beaucoup, le Pre était le premier modèle de Palm pouvant enfin rivaliser avec la concurrence sur le marché des Smartphones. Mais voilà, trois jours après le début de la commercialisation par Sprint (voir encadré), Palm a bu le bouillon en bourse, lundi 8 mai, en perdant plus de 6 % en une seule séance.

La faute à qui? La faute à Apple, bien sûr ! Tenant sa conférence pour les développeurs lundi, le groupe de Steve Jobs a en effet présenté la troisième version de son iPhone. Baptisé iPhone 3GS (le S pour speed), le dernier né des laboratoires Apple est censé être trois fois plus rapide que la précédente version 3G et sera doté d’un tas de nouveaux gadgets ainsi que d’une version améliorée de l’OS d’Apple (téléchargeable aussi pour l’ancien modèle 3G). Mais, c’est moins la présentation du nouveau modèle qui a provoqué les ennuis de Palm, que les annonces portant sur la première génération d’iPhone 3G. Alors que la version 3GS doit être commercialisée, aux Etats-Unis, à partir du 19 juin, Apple a indiqué que la version 3G de base voit son prix baisser à 99 dollars (pour le modèle 8 GB), au lieu de 190 dollars. Le coup dur pour Palm, c’est qu’il avait lancé son Pre à un prix de 190 dollars, calqué sur celui de l’iPhone 3G et qu’il voit maintenant le modèle directement concurrent de son Smartphone tomber en dessous de la barre des 100 dollars (ce qui fait de l’iPhone 3G l’un des Smartphones les moins chers du marché).

Pour les analystes, il ne fait aucun doute que cette diminution du prix de l’iPhone va accroître considérablement la taille du marché pour cet appareil : Morgan Stanley prévoit ainsi un doublement des ventes ! Alors que Palm ne propose que très peu d’applications téléchargeables pour son Pre, le fabricant américain se voit maintenant attaqué sur les prix. RIM, qui souhaite dépasser les frontières du marché professionnel pour pénétrer le segment grand-public, se retrouve aussi confronté au même problème. D’autant que le succès commercial d’Apple s’explique autant par l’intérêt de la marque auprès du public que par sa boutique de téléchargement qui propose 50 000 applications (et revendique plus d’un milliard de téléchargements). Seule consolation pour Palm, RIM et les autres fabricants de Smartphone : la forte croissance de ce marché. Alors que les ventes de mobiles s’inscrivent en baisse en raison de la crise économique, le marché des Smartphones ne connaît pas de trou d’air. Pour le premier trimestre, Gartner a ainsi annoncé une hausse des ventes de Smartphones de 12,7 % (à 36,4 millions d’unités), contre une baisse de 14,3 % pour le marché global des mobiles selon CSC Insight.

Pour l’ensemble de l’année, le secteur s’attend à une baisse des ventes des terminaux d’environ 10 %, alors que les Smartphone devraient progresser de 27 % pour Gartner (et 10 à 20 % selon les industriels). Une croissance qui devrait d’abord profiter à Apple. Au premier trimestre, la société de Steve Jobs a vu sa part de marché être multipliée par deux pour atteindre 10,8 %.